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Una vacuna asequible contra el COVID-19 desarrollada por investigadores de EE. UU. y que se está produciendo en la India podría ayudar a abordar la inequidad en materia de vacunas que está prolongando la pandemia mientras cientos de millones de habitantes en países de bajos ingresos esperan vacunas, según expertos en salud pública.
India otorgó recientemente una autorización de emergencia restringida a la vacuna, llamada Corbevax, que se basa en una tecnología convencional basada en proteínas.
La empresa Biological E, con sede en Hyderabad, que colaboró con el Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas y la Facultad de Medicina de Baylor en Houston, ha dicho que producirá 100 millones de dosis a partir del próximo mes y planea entregar 1.000 millones de dosis en todo el mundo.
La compañía ha recibido reservas de 150 millones de dosis.
Todavía podría haber tiempo antes de que las inyecciones de Corbevax entren en acción: las autoridades indias aún no lo han agregado a los sueros que se utilizan actualmente en el programa de inoculación del país.
Sin embargo, la asequibilidad de la vacuna está llamando la atención, ya que la furiosa variante ómicron pone de relieve la abismalmente baja cobertura de vacunación en muchos países y aumenta la demanda de vacunas de refuerzo en otros.
“Creemos que será una de las vacunas de menor costo que existen: unos pocos dólares la dosis. Sin duda, mucho menos que el costo de las vacunas de ARNm o algunas de las otras tecnologías, lo que nuevamente es una gran ventaja”, explicó el doctor Peter Hotez a la Voz de América.
Él participó en el desarrolló la vacuna junto con la doctora María Elena Bottazzi. Ambos son codirectores del centro de desarrollo de vacunas de Texas.
Ellos sostienen que la razón del menor costo de la vacuna es que se comparte sin patente y sin “ninguna condición”.
Según los informes, podría ser la vacuna más barata disponible hasta el momento, menos costosa que la vacuna de AstraZeneca que ha sido la columna vertebral de los programas de inoculación en India y varios otros países en desarrollo.
Los expertos en salud pública son optimistas de que la vacuna podría marcar la diferencia en los países asiáticos y africanos donde la cobertura de vacunación es abismalmente baja.
“Va a ser útil en el programa global de vacunación en general. Como todavía nos enfrentamos al desafío de las variantes, necesitaremos más vacunas para muchas más personas y, dado que Occidente está preocupado por dar un refuerzo tras otro, el resto del mundo tendrá que esperar”, dijo Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de la India.
Correlación entre la vacunación y las nuevas variantes
Los expertos en salud señalan que han surgido variantes preocupantes en países con baja cobertura de vacunación: la variante delta se originó en India el año pasado cuando la mayoría de las personas no fueron vacunadas y la variante ómicron se identificó por primera vez en Sudáfrica.
“Si alguna vez esperamos prevenir la aparición de futuras variantes, significa vacunar el hemisferio sur, vacunar a Asia, África y América Latina lo más rápido posible, y ese es el objetivo de nuestra vacuna”, dijo Hotez a la VOA.
Si bien la disponibilidad mundial de vacunas ha mejorado con varias vacunas nuevas, el costo sigue siendo un factor limitante.
Los expertos en salud señalan que Astra Zeneca, cuya vacuna contra el COVID-19 fue anunciada como la vacuna para el mundo, dijo en noviembre que restringirá su modelo sin fines de lucro solo a los países más pobres.
Mientras tanto, a pesar de la presión, Moderna y Pfizer no acordaron otorgar licencias de su tecnología de ARNm a los países en desarrollo, manteniéndola fuera del alcance de gran parte del mundo.
Muchos países africanos, incluidos algunos de los más grandes del continente, como Nigeria, han vacunado hasta ahora a menos del 5% de su población. La Organización Mundial de la Salud ha estado presionando para lograr una cobertura del 70 % para todos los países a mediados de este año, pero esto también podría pasarse por alto en muchos países.
Los desarrolladores de Corbevax dicen que están hablando con fabricantes de todo el mundo.
“Ahora tenemos relaciones con otros fabricantes en Indonesia, en Bangladesh, estamos trabajando con una empresa que está creando capacidad, en muchos lugares de África, incluidos Botswana y Sudáfrica”, dijo Bottazzi a la VOA. “Tenemos la esperanza de que también podamos transferir esta tecnología a otros países como Vietnam, potencialmente también en América Latina”
Sin embargo, hay escépticos. Si bien el Texas Children Hospital ha dicho que se descubrió que la vacuna es segura y bien tolerada a través de ensayos clínicos de fase 3 con más de 3000 sujetos, algunos advierten que los datos públicos sobre su eficacia clínica son limitados.
“Todavía tiene que ser aprobado por la Organización Mundial de la Salud y también necesitaremos más datos para estar convencidos de que funciona contra omicron”, según Achal Prabhala del proyecto Access IBSA, que hace campaña por el acceso a medicamentos en India, Brasil y el Sur. África.
“Además, Corbevax tarda más en producirse, por lo que no es tan fácil de escalar. Y el mundo necesita miles de millones de dosis más”, dijo.
Efectividad frente a la ómicron
La investigación preliminar ha sugerido que muchas de las vacunas existentes no funcionan para prevenir la infección contra ómicron, aunque reducen la gravedad de la enfermedad.
Bottazzi dijo que continúan los estudios sobre la eficacia de la vacuna contra ómicron. La vacuna se basa en una tecnología convencional utilizada para fabricar la vacuna recombinante contra la hepatitis B que se ha utilizado durante varias décadas.
Los expertos dicen que a medida que los países comienzan a optar por combinaciones de vacunas, Corbevax podría ayudar a los países de bajos y medianos ingresos a expandir sus programas.
En India, la vacuna está en prueba para dosis de refuerzo y también podría usarse para exportación, según los funcionarios.
Hasta ahora, los refuerzos se implementarán a partir del lunes para los trabajadores de la salud y las personas mayores con comorbilidades con AstraZeneca y una vacuna desarrollada localmente.
Sin embargo, los expertos en salud pública esperan que Corbevax desempeñe un papel cuando el país amplíe la administración de inyecciones de refuerzo: los pedidos de una tercera inyección han ido en aumento a medida que la variante ómicron se propaga rápidamente en el país.
VOA
* Contribuyó a este informe Megan Duzor, de VOA.