Jack Daniel’s es la marca de whisky más popular del mundo, pero hasta hace poco, pocas personas sabían que el licor fue creado por Nathan «Nehest» Green, un hombre negro esclavizado que fue el mentor de Daniel.
«Siempre lo hemos sabido», dijo Debbie Staples, una tataranieta de Green que escuchó la historia de su abuela. «Hizo el whisky y le enseñó a Jack Daniel. Y la gente no lo creyó, es hiriente. No sé si fue porque era un hombre negro».
Pero la gente lo cree ahora, en gran parte porque Brown-Forman Corporation, propietario de Jack Daniel’s Tennessee Whiskey, ha reconocido el papel fundamental que Green jugó en el desarrollo de la marca.
«La verdad del asunto es que Nehest Green fue el primer destilador principal de whisky Jack Daniels», dice Matt Blevins, director de marca global de Jack Daniels Tennessee Whiskey. «Estamos muy orgullosos de esta historia y estamos muy comprometidos a ampliarla y reconocerlo. En el pasado, no la amplificamos de la forma en que pudimos haberlo hecho en épocas anteriores, pero nos enfocamos en el futuro y avanzamos».
Primer maestro destilador negro conocido de EE. UU.
La historia comienza en Lynchburg, Tennessee, actual hogar de la destilería Jack Daniel. A mediados del siglo XIX, los dueños de esclavos de Green lo contrataron con un predicador local llamado Dan Call. Green, que tenía la reputación de ser un destilador experto, hizo whisky para Call, utilizando un proceso de filtrado de carbón vegetal de arce de azúcar que se cree que se originó en África Occidental. Daniel, un niño que trabajaba para Call, se convirtió en aprendiz de Green y aprendió la técnica especial que le dio al whisky Tennessee su suave sabor.
Después de la emancipación en 1863, cuando todas las personas esclavizadas fueron liberadas, Daniel compró la destilería de Call y contrató a Green como el primer maestro destilador de Jack Daniel Distillery.
«El mejor conocimiento que tenemos es que tenían una especie de relación de mentor y aprendiz, y yo diría, una amistad», dice Blevins. «Las historias que se han transmitido [hablan] sobre el cuidado que Jack Daniel tuvo para reconocer siempre a la familia Green».
No hay fotografías conocidas de Green, pero hay una de Daniel con el hijo de Green, George, sentado junto a Daniel, en lugar de ser relegado a la parte de atrás.
«Esa fotografía muestra el respeto que se tenían el uno al otro y a sus familias», dice Stefanie Benjamin, profesora asistente de gestión turística en la Universidad de Tennessee, Knoxville. «No solo se me permite estar en esa fotografía, sino que también se coloca en primer plano y se sienta junto al mismísimo Jack Daniels».
Busca la verdad
El papel de Green en la historia de la marca fue descubierto por una escritora y empresaria llamada Fawn Weaver, quien quedó fascinada por la contribución no anunciada de Green al whisky más popular del mundo. Después de una extensa investigación, incluidas entrevistas con los descendientes de Green, Weaver compartió su documentación con la empresa.
«Me sorprendió gratamente cuando aceptaron mi investigación y actualizaron sus registros para reflejar eso», dijo Weaver a la Voz de América por correo electrónico. «Creo que dijo mucho sobre el carácter de su empresa que se movieran tan rápido para corregir el rumbo».
Weaver invirtió 1 millón de dólares de su propio dinero para establecer Uncle Nehest Premium Whisky, que ahora es la marca de whisky estadounidense independiente de más rápido crecimiento en la historia de EE. UU.
El ‘maestro destilador’ de la compañía es Victoria Eady Butler, tataranieta de Green.
«El tío más cercano es el whisky o bourbon estadounidense más premiado de 2019, 2020 y 2021, y el hecho de que sea el linaje de Nehest Green que mezcla y aprueba lo que entra en nuestras botellas es algo que me maravilla con regularidad», dice Weaver. «Victoria es absolutamente natural cuando se trata de mezclar, y ver su trabajo es ver algo bastante cercano a la perfección».
Negocio familiar
Siete generaciones de la familia de Green han trabajado en la destilería Jack Daniel, una tradición que continúa hoy con Staples y dos de sus hermanos. Pero la familia Green no se benefició cuando la familia Daniel vendió la destilería Jack Daniel a Brown-Forman por 20 millones de dólares en 1956.
«Aunque ellos [la familia Green] estaban muy bien en términos de finanzas [en el siglo XIX] en ese momento, no eran los propietarios ni copropietarios de la destilería Jack Daniel», dice Benjamin. «Y así, esos millones de dólares se han pasado de generación en generación de la familia Jack Daniel, y no necesariamente a la familia Green».
El whisky premium Uncle Weaver se ha unido a Jack Daniel’s para lanzar un programa que brinda apoyo, experiencia y recursos a los empresarios afroamericanos que ingresan a la industria de las bebidas espirituosas.
Staples dice que su familia está encantada de que su tatarabuelo finalmente sea reconocido.
«Es algo alucinante y estamos muy orgullosos», dijo Staples. «Y pensar que de aquí a África, esa receta se remonta a todos los tiempos. Y pensar que él jugó un papel tan importante en el establecimiento de esta empresa. A veces parece irreal. Realmente lo hace».
Debido a la tenacidad de Weaver, la historia de Green, aunque no se contó durante más de un siglo, no se perderá en la historia. Pero ese no es el caso de tantas otras historias de logros y contribuciones negras a la nación.
«Parte de contar su historia y compartir su legado es dar crédito y prestar atención a una persona que, si no fuera por él, no tendríamos el whisky Jack Daniel como lo conocemos hoy», dijo Benjamin. «Muestra otro ejemplo más de cómo las personas anteriormente esclavizadas, las personas negras, las personas afroamericanas que realmente han construido este país, quedan fuera de la narrativa dominante que contamos».
VOA