Reclutas rusos toman un autobús cerca de un centro de reclutamiento militar en Krasnodar, Rusia. El presidente Vladimir Putin ha facilitado el papeleo y ha ofrecido otros incentivos para engrosar las filas de sus fuerzas militares con extranjeros. Foto AP
Sólo unos pocos obstáculos burocráticos que superar y Andrei podrá dejar su trabajo en una fábrica en Transnistria, una región separatista prorrusa de Moldavia, tomar un arma y unirse a compatriotas de ideas afines que luchan con las fuerzas invasoras rusas en la vecina Ucrania.
Andrei, que se negó a dar su apellido, dijo recientemente al Servicio Moldavo de RFE/RL que estaba esperando que el consulado ruso en Tiraspol, la capital de facto de Transnistria, renovara un pasaporte ruso vencido que también posee junto con el moldavo.
Con ese documento, dijo, viajará a Moscú, donde mensajes en línea que atraen a extranjeros a luchar en el ataque no provocado de Rusia les instruyen a terminar los trámites en una oficina de reclutamiento. Se estima que hay 220.000 ciudadanos rusos en Transnistria, que se separó de Moldavia a principios de los años 1990 y alberga a unos 1.500 soldados rusos.
Andrei dijo que espera unirse al llamado destacamento Dniéster, una unidad mercenaria de moldavos supuestamente formada por Alexandr Kalinin, una figura turbia que ha sido incluida en la lista negra de la UE y Estados Unidos por sus actividades prorrusas. Moldavia le ha quitado la ciudadanía a Kalinin por las mismas razones y algunas más siniestras, incluidas las recientes amenazas de liderar un grupo de combatientes en una marcha hacia la capital, Chisinau, para derrocar al gobierno pro occidental de la presidenta Maia Sandu.
Alexandr Kalinin. Captura de video
El Kremlin ha dependido tanto de sus fuerzas armadas regulares como de compañías militares privadas para luchar en Ucrania, y las líneas de mando y reclutamiento a menudo son confusas.
El presidente ruso Vladimir Putin, que enfrenta una orden de arresto internacional por presuntos crímenes de guerra en Ucrania, ha facilitado el papeleo y ofrecido otros incentivos para engrosar las filas de sus fuerzas militares con extranjeros.
En enero, Putin emitió un decreto que permite a los extranjeros que sirven en el ejército ruso o en «formaciones militares» obtener la ciudadanía rusa para ellos y sus familias.
Y aparentemente Putin necesita más combatientes, ya que las pérdidas continúan aumentando a pesar de los recientes avances de las fuerzas invasoras rusas en algunos puntos a lo largo de la línea del frente de miles de kilómetros de largo en el este de Ucrania.
Rusia rara vez, o nunca, publica cifras de víctimas. Los datos más recientes del Ministerio de Defensa, publicados en enero de 2023, apuntaban a algo más de 6.000 muertes, aunque una evaluación reciente de Estados Unidos cifra la cifra mucho más alta, por encima de 300.000.
Kiev también se ha mostrado reacia a publicar cifras sobre sus pérdidas militares, aunque el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky dijo el 25 de febrero que 31.000 soldados ucranianos han muerto en combate en los dos años transcurridos desde que Putin lanzó la invasión a gran escala de Ucrania.
Andrei, que trabaja para un fabricante de ventanas en Bender, una ciudad al oeste de Tiraspol, dijo que unirse a la unidad de combate del Dniéster le permitiría unirse a «nuestros hermanos», que «comparten las mismas ideas» que él.
Las aplicaciones de mensajería Telegram y Viber se utilizan para reclutar a hombres en Transdniéster y Gagauzia, otra región autónoma de Moldavia donde, como Transnistria, el sentimiento prorruso es omnipresente y avivado por los lugareños amigos del Kremlin.
Recientemente, esa presión se ha intensificado. En Transnistria, donde Rusia tiene casi 2.000 soldados que describe como fuerzas de paz, el 28 de febrero el parlamento local pidió a Rusia una «protección» no especificada, quejándose de la «presión» de Chisinau.
¿Cómo me uno a la operación militar especial?
«¡Hola! Soy de Transnistria, tengo 55 años. ¿Tengo posibilidades de entrar en la SVO (operación militar especial)?» pregunta un usuario llamado AnD en un canal de reclutamiento de Telegram en ruso, usando el término de Putin para la invasión.
En respuesta a él y a otros hombres de Transnistria, el administrador del canal Moscú Recruiter les dice que es importante para ellos llegar a Moscú y tener un pasaporte ruso y una libreta militar rusa. También dice que se les puede alojar en un albergue y que se les ayudará a adquirir el documento militar necesario si no lo tienen.
El administrador parece prometerles reembolsar algunos de sus gastos de viaje, mientras que a otros se les aconseja pedir dinero prestado a sus familiares y «pagar la deuda cuando lleguen los primeros pagos (por su servicio mercenario)».
Llegar a Moscú es complicado y costoso, ya que gran parte de Europa ha cerrado su espacio aéreo y aeropuertos a los vuelos comerciales rusos, y las rutas aéreas suelen pasar por Estambul o Dubai. Los viajes en autobús a Rusia son aún más tortuosos y ahora evitan a la vecina Ucrania.
Si bien no está claro qué conexiones tienen estos canales de Viber y Telegram con Kalinin, él también participa activamente en las redes sociales, promocionando y reclutando hombres de Moldavia para su fuerza mercenaria. Sandu le quitó la ciudadanía moldava a Kalinin en noviembre de 2023 por «reclutamiento en las fuerzas armadas de un estado extranjero».
En septiembre de 2022, la presidenta Sandu declaró que a las personas con ciudadanía rusa y moldava que se alistaran en el ejército ruso para luchar en Ucrania se les revocaría la ciudadanía moldava. En su canal de Telegram en ese momento, Kalinin descartó la medida de Sandu como un intento de «eliminar a figuras políticas que podrían competir contra ella en las elecciones presidenciales de 2024».
La presidenta de Moldavia, Maia Sandu. Foto: cortesia
Días después de la acción de Sandu, Kalinin amenazó con derrocarla con una fuerza extranjera marchando hacia Chisinau e imprimió comentarios que llevaron a la apertura de una segunda investigación criminal sobre la figura marginal.
El destacamento Dniéster es la única formación militar que recluta activa y abiertamente a ciudadanos moldavos.
Kalinin, que ha publicado fotos de sí mismo vestido con uniforme militar en medio de los combates en Ucrania, no ha divulgado los números de su unidad. Promete a quienes se unan un pago mensual de 2.100 euros (2.278 dólares), tras un pago único de 4.800 euros al nuevo recluta por registrarse. No está claro cómo se financia todo esto.
Kalinin hace un llamamiento a los moldavos para que se inscriban en su formación el 29 de enero.
Los combatientes de Kalinin en el Dniéster pueden ser parte de una red más amplia de mercenarios y otras unidades de combate con vínculos con el Kremlin.
En una entrevista el 16 de enero con el sitio de noticias ruso Vzglyad, Kalinin afirmó que su unidad estaba integrada en el Batallón Skif, un grupo mercenario subordinado a la Brigada Terek, que, a su vez, es parte de la Unión de Guerreros Cosacos de Rusia y En el extranjero.
Una investigación reciente realizada por las unidades de investigación Schemes y Systema de RFE/RL encontró que una supuesta compañía militar privada llamada Redut es en realidad un sistema de reclutamiento para unidades de combate coordinado y financiado por las fuerzas armadas rusas y su agencia de inteligencia. Una de las unidades supuestamente financiadas por Redut, según la investigación, era Skif.
Kalinin hasta ahora no ha revelado dónde están desplegadas sus unidades. En octubre de 2023, los medios de comunicación pro-Kremlin informaron que el Batallón Skif había tendido una emboscada a un convoy militar ucraniano cerca de la ciudad de Soledar en Donetsk, una región del este de Ucrania controlada parcialmente por fuerzas prorrusas desde 2014.
Ambos bandos tienen combatientes extranjeros en sus filas, y Kiev recluta abiertamente para su legión internacional, cuyo número, según se informa, ha disminuido después del entusiasmo inicial.
Los reclutas se reúnen en un centro de reclutamiento militar de Bataysk, región de Rostov del Don, Rusia, el 26 de septiembre de 2022. Foto: AP
Los reclutas extranjeros que luchan para grupos mercenarios rusos pueden recibir miles de euros al mes, eclipsando todo lo que probablemente ganarían en casa. CNN informó recientemente que 15.000 hombres nepalíes se han unido al ejército ruso, después de que el gobierno ruso anunciara el año pasado un paquete lucrativo para combatientes extranjeros.
Calcular cuántos extranjeros están luchando en Ucrania por Rusia es complicado, ya que muchos han servido tanto en grupos mercenarios (principalmente en el Grupo Wagner antes de su disolución) como en unidades regulares de las fuerzas armadas rusas.
Las bajas de los reclutas extranjeros tampoco están claras. El Servicio Ruso de la BBC informó recientemente que, a finales de diciembre de 2023, al menos 254 extranjeros que habían servido en el ejército ruso habían sido asesinados. Esas cifras, por supuesto, probablemente sean sólo una fracción de las víctimas rusas, a pesar de los pronunciamientos oficiales de los funcionarios del Kremlin.
Un informe de inteligencia estadounidense desclasificado a mediados de diciembre de 2023 estimó que 315.000 soldados rusos habían muerto o resultaron heridos en Ucrania. De ser exacta, la cifra representaría el 87 por ciento de los aproximadamente 360.000 soldados que Rusia tenía antes de la guerra, según el informe.
El medio de comunicación ruso independiente Mediazona informó el 24 de febrero que alrededor de 75.000 hombres rusos murieron en 2022 y 2023 luchando en la guerra.
Una investigación conjunta publicada por Mediazona y Meduza, otro sitio de noticias ruso independiente, indica que el ritmo de pérdidas de Rusia en Ucrania no está desacelerando y que Moscú está perdiendo alrededor de 120 hombres por día.
El riesgo de muerte (y mucho menos si la guerra es justa o no) no es un asunto que preocupe a Andrei.
«Siento que tengo que estar allí [en el campo de batalla]», dijo a RFE/RL. «Me doy cuenta de que tal vez nunca regrese. Bueno, ese es el destino».
RFE/RL