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Los separatistas respaldados por el Kremlin que controlan partes del este de Ucrania han anunciado la evacuación repentina de residentes a Rusia, ya que Occidente advierte que Moscú está tratando de crear un pretexto para invadir a su vecino.
El presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó el 18 de febrero a su Ministerio de Situaciones de Emergencia instalar en la ciudad Rostov-on-Don, al suroeste de Rusia cerca de la frontera con Ucrania, un alojamiento para los evacuados.
Esas decisiones se producen en medio de un aumento en los disparos esporádicos en los últimos días en el este de Ucrania, donde los separatistas, apoyados con armas y fondos de Rusia, han estado luchando contra las fuerzas gubernamentales durante casi ocho años.
El aumento de los combates coincide con una acumulación rusa no provocada de tropas listas para el combate a lo largo de la frontera de Ucrania y la retórica agresiva de Moscú, lo que provoca temores de una guerra inminente.
La Casa Blanca dijo que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, quien advirtió recientemente que la posibilidad de una invasión rusa de Ucrania es «muy alta», se dirigirá a la nación el 18 de febrero a las 4 p.m. (2100 GMT / UTC)).
Biden tenía previsto hablar con sus homólogos europeos más temprano en el día para discutir la crisis.
Occidente ha dicho repetidamente que Rusia podría tratar de crear un evento de «bandera falsa» en el este de Ucrania para justificar el envío de sus tropas concentradas a lo largo de la frontera.
Rusia ha negado sus planes de invadir Ucrania y ha calificado las afirmaciones de Occidente de un ataque inminente de «histeria».
‘Gran provocación’
En una declaración emitida el 18 de febrero, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Ucrania acusó a Rusia de aumentar el bombardeo de territorios controlados por el gobierno, calificándolo de provocación.
«Rechazamos categóricamente los intentos de Rusia de agravar la ya tensa situación de seguridad. Seguimos firmemente comprometidos con el acuerdo político-diplomático y, junto con nuestros socios, maximizamos los esfuerzos para reducir la tensión y mantener la situación en línea con el diálogo diplomático», dijo el comunicado.
Ha habido casi 600 violaciones del alto el fuego en el este de Ucrania en las últimas 24 horas, incluidas más de 300 explosiones, dijo el 18 de febrero un equipo de monitoreo de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE).
Una fuente diplomática no identificada dijo a Reuters que el bombardeo fue el mayor desde 2015, un año después del inicio del largo conflicto entre los separatistas y el ejército ucraniano.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, calificó el bombardeo como una «gran provocación».
En medio del repunte de los combates, Denis Pushilin y Leonid Pasechnik, los jefes de facto de las dos partes de Ucrania ocupadas por los separatistas, conocidas comúnmente como la región de Donbas, anunciaron que los ciudadanos serían evacuados a Rusia, que había acordado acogerlos.
Rusia en los últimos años ha dado pasaportes a decenas de miles de ciudadanos en el este de Ucrania en lo que Occidente llama una provocación. Rusia podría tratar de justificar una invasión con el pretexto de proteger a sus «ciudadanos» en el este de Ucrania, dicen funcionarios occidentales.
Sin embargo, como señaló un corresponsal del Servicio Ruso de RFE / RL, los anuncios se registraron antes.
En otro movimiento, Rusia anunció que Putin supervisará los ejercicios militares estratégicos que involucran misiles balísticos intercontinentales este fin de semana.
El Kremlin ha acumulado más de 150.000 soldados en las fronteras de Ucrania mientras busca coaccionar a Occidente para que acepte una lista de demandas de seguridad, incluida la prohibición de la membresía de Ucrania en la OTAN.
Las acciones del Kremlin han provocado una ráfaga de diplomacia en los últimos dos meses a medida que Estados Unidos y Europa buscan disuadir a Rusia de invadir Ucrania.
Occidente ha rechazado las principales demandas de Rusia para poner fin a la expansión de la OTAN y revertir los logros de la alianza en Europa Central y Oriental, diciendo que los estados soberanos tienen derecho a elegir sus propias alianzas.
Sin embargo, Estados Unidos y Europa han dicho que están dispuestos a negociar otras demandas presentadas por Rusia, incluidas las limitaciones al despliegue de misiles y ejercicios militares.
Rusia ha dicho recientemente que ha comenzado a retirar algunas de sus tropas en las regiones fronterizas, pero esas afirmaciones han sido rechazadas por Washington varias veces.
En el último ejemplo, el Ministerio de Defensa ruso afirmó el 18 de febrero que había comenzado a retirar más tanques y otros vehículos blindados de áreas cercanas a la frontera con Ucrania después de lo que llamó ejercicios militares.
«Otro tren militar que transportaba personal y equipo militar perteneciente a unidades del ejército de tanques del distrito militar occidental regresó a sus bases permanentes en la región de Nizhny Novgorod después de completar los ejercicios programados», dijo el ministerio en un comunicado.
Por separado, dijo que 10 aviones de combate fueron retirados de la península de Crimea ocupada por Rusia.
«Aunque Rusia ha anunciado que está moviendo sus fuerzas de regreso a la guarnición, aún no lo hemos visto», dijo el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, a periodistas en Varsovia durante una visita a Polonia, miembro de la OTAN, el 18 de febrero.
«De hecho, vemos más fuerzas moviéndose hacia esa región, esa región fronteriza», dijo, y agregó que Estados Unidos también había observado actividad rusa como «acercarse a la frontera, dispersar tropas, aumentar las capacidades logísticas».
Mientras tanto, Loyd también anunció la venta de $ 6 mil millones en equipo militar a Polonia, incluidos 250 tanques de batalla Abrams.
El acuerdo aún debe ser aprobado por el Congreso de los Estados Unidos, donde Polonia generalmente recibe un amplio apoyo bipartidista.
Austin citó la acumulación masiva de Rusia. «Algunas de esas fuerzas [están] dentro de [321 kilómetros] de la frontera polaca», dijo.
Michael Carpenter, el embajador de Estados Unidos ante la OSCE, dijo en una reunión en Viena que «evaluamos que Rusia probablemente ha reunido entre 169.000 y 190.000 efectivos en Ucrania y cerca de Ella en comparación con unos 100.000 el 30 de enero».
Carpenter calificó la acumulación como «la movilización militar más significativa en Europa desde la Segunda Guerra Mundial».
Las tropas rusas han estado realizando ejercicios en varios lugares en los últimos días, incluida Bielorrusia, que limita con varios países de la OTAN, así como Ucrania.
Putin supervisará los ejercicios militares estratégicos que involucran misiles balísticos intercontinentales este fin de semana.
El gobernante autoritario Alyaksandr Lukashenka llegó a Moscú el 18 de febrero para mantener conversaciones con Putin sobre lo que sucederá a continuación, ya que se estima que 30.000 soldados rusos realizan ejercicios militares conjuntos en Bielorrusia que están programados para terminar el 20 de febrero.
La concentración de tropas en Bielorrusia se ha sumado a la preocupación en Occidente por las verdaderas intenciones de Moscú.
«Lo que el señor Putin no quería era una OTAN más fuerte en su flanco, y eso es exactamente lo que tiene hoy», agregó Austin en la conferencia de prensa en Polonia.
También el 18 de febrero, el Ministerio de Defensa de Estonia dijo que el estado báltico había enviado misiles antitanque Javelin de fabricación estadounidense a Ucrania.
«Por el momento, estos misiles son más útiles para la seguridad de Estonia en defensa de Ucrania que en un ejercicio de fuego real en un área de entrenamiento estonia», dijo el teniente general Martin Herem, comandante de las Fuerzas de Defensa de Estonia, el 18 de febrero.
«Este es un pequeño paso de Estonia en apoyo de Ucrania, pero es una contribución real y tangible a la defensa contra la agresión rusa».
Las jabalinas son misiles de mediano alcance operados por el hombro que se guían a sí mismos después del lanzamiento, lo que permite que la persona que dispara el proyectil se cubra.
Estonia, junto con otros miembros bálticos de la OTAN, Letonia y Lituania, dijo el mes pasado que proporcionaría a Ucrania los misiles fabricados en Estados Unidos.
Dijeron que habían recibido autorización del Departamento de Estado de Estados Unidos para enviar misiles y otras armas de fabricación estadounidense a Ucrania, que ha solicitado y recibido sistemas de misiles Javelin de Estados Unidos en el pasado.
El 17 de febrero, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, advirtió en un discurso ante el Consejo de Seguridad de la ONU que Rusia estaba «dando pasos en el camino hacia la guerra».
Dijo que las fuerzas rusas se estaban preparando para lanzar un ataque contra Ucrania en los «próximos días», y agregó que una invasión probablemente sería precedida por ataques falsos o reales y una campaña de desinformación que proporcionaría una justificación para invadir.
Blinken dijo que quería hablar con el consejo «no para comenzar una guerra, sino para prevenirla». Instó a Rusia a «elegir un camino diferente» y evitar una guerra que afectaría la vida y la seguridad de millones de personas.
También dijo que había pedido otra reunión en persona con el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, que tendrá lugar la próxima semana en Europa y dijo que Alemania y Francia estaban listas para iniciar negociaciones sobre la resolución del conflicto en el este de Ucrania.
RFE/RL