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El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, advirtió que su país está al «borde de la supervivencia» mientras las fuerzas rusas continúan golpeando infraestructura clave y objetivos civiles más de cuatro semanas después de lanzar una invasión no provocada.
Se escucharon explosiones y disparos en la ciudad portuaria clave de Mariupol, el campo de batalla más polémico de la guerra hasta el momento, mientras los defensores ucranianos luchaban el 22 de marzo para evitar el ataque mortal.
Zelenskiy, quien se ha mantenido desafiante durante todo el conflicto a pesar de la abrumadora ventaja de Rusia en potencia de fuego, dice que Ucrania nunca podría renunciar al puerto estratégico ni a otras ciudades, incluidas Járkov y Kiev.
«Para las tropas rusas, Ucrania es las puertas de Europa, donde quieren irrumpir, pero no se debe permitir que pase la barbarie», dijo a los legisladores italianos en un discurso a través de un enlace de video.
«Estamos al borde de la supervivencia», agregó.
El líder ucraniano ha dado discursos similares a legisladores en varios otros países, incluidos Estados Unidos, Canadá, Alemania e Israel, para defender su caso de más asistencia militar en la lucha contra las tropas rusas.
Las dos partes han estado manteniendo conversaciones a través de enlaces de video para llegar a una formulación para un alto el fuego, y Zelenskiy continúa insistiendo en la necesidad de reunirse con el presidente ruso Vladimir Putin «en cualquier formato» para poner fin a los combates.
«Creo que sin esta reunión, es imposible entender completamente para qué están listos para detener la guerra», dijo Zelenskiy, quien agregó que cualquier compromiso hecho en las conversaciones con los rusos se presentaría ante el pueblo ucraniano en un referéndum.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, afirmó el 22 de marzo que el proceso iba «mucho más lento y menos sustancialmente de lo que nos gustaría». Peskov agregó que no podía entrar en detalles dada la sensibilidad de las conversaciones.
Después del discurso de Zelenskiy, el primer ministro italiano, Mario Draghi, elogió a Ucrania por su resistencia «heroica» y criticó a Rusia por sus acciones.
«La arrogancia del gobierno ruso ha chocado con la dignidad del pueblo ucraniano, que ha logrado frenar los objetivos expansionistas de Moscú e imponer un enorme costo al ejército invasor», dijo Draghi.
Durante las últimas dos semanas, Rusia ha intentado rodear la ciudad sitiada de Mariupol, un importante puerto en el Mar de Azov. Tomar el control de la ciudad le daría un vínculo terrestre entre Crimea, que Moscú se apoderó en 2014, y el territorio controlado por separatistas respaldados por el Kremlin en el este de Ucrania.
Los residentes de Mariupol, que tenía una población de 400.000 habitantes antes de que estallara la guerra, han estado atrapados durante las últimas dos semanas sin suministros básicos, como agua, alimentos y combustible.
Al menos 2.300 personas han muerto en Mariupol, algunas enterradas en fosas comunes, según las autoridades.
Rusia ha intensificado sus ataques en los últimos días, con muchos objetivos como hospitales, edificios de apartamentos y edificios cívicos como teatros destruidos por bombardeos aparentemente indiscriminados.
El ejército estadounidense acusó el 21 de marzo a las fuerzas rusas de cometer crímenes de guerra en su sangrienta invasión de Ucrania, mientras que el presidente Joe Biden dijo a un grupo de líderes empresariales estadounidenses el 21 de marzo que las acciones de Rusia eran las de un país que encuentra mucha más resistencia de la esperada.
«Su espalda está contra la pared», dijo Biden sobre Putin, y agregó que Moscú enfrentaría consecuencias «severas» si usara armas químicas.
En medio de las expectativas de nuevos ataques aéreos contra la capital, el alcalde de Kiev, Vitali Klitschko, implementó un nuevo toque de queda de 35 horas que entró en vigor a las 8 p.m. (1800 GMT / UTC) del 21 de marzo.
El alcalde de Boryspil, que está cerca del Aeropuerto Internacional de Boryspil, cerca de Kiev, aconsejó el 22 de marzo a los residentes que evacuaran a medida que se acercaban los combates con las fuerzas rusas.
El alcalde Volodymyr Borysenko dijo en un discurso de video publicado en Facebook que «no hay necesidad de estar en la ciudad ahora, ya que ya hay combates en el área a su alrededor».
«Hago un llamado a la población civil para que sea inteligente, se comunique con nuestro centro de llamadas y abandone la ciudad tan pronto como surja la oportunidad», agregó.
Más temprano, el 22 de marzo, el Ministerio de Defensa dijo que las tropas ucranianas obligaron a las fuerzas rusas a salir del suburbio de Makariv, en el noroeste de Kiev, después de una feroz batalla.
Las tropas rusas parecen estar tratando de rodear Kiev mientras se mueven lentamente hacia el centro de la ciudad.
El Aeropuerto Internacional de Boryspil es el aeropuerto más grande de Ucrania, ubicado a 29 kilómetros al este de la capital.
Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, pero las fuerzas ucranianas han montado una fuerte resistencia y Occidente ha impuesto amplias sanciones a Moscú en un esfuerzo por obligarlo a retirar sus fuerzas.
La OTAN, Estados Unidos y la mayoría de los otros aliados occidentales han dicho que no enviarán tropas a Ucrania, sino que han lanzado una serie de sanciones paralizantes contra la economía de Rusia y los que rodean a Putin.
Polonia y los estados bálticos ahora están presionando para que se impongan sanciones aún más duras, incluida una prohibición de la UE a las importaciones rusas de petróleo y gas. Sin embargo, Alemania, que depende en gran medida del gas ruso, y algunos otros estados miembros de la UE se resisten.
El portavoz del Kremlin, Peskov, ha dicho que Europa se vería muy afectada en caso de un embargo sobre el petróleo ruso, lo que golpearía el equilibrio energético del continente.
Rusia ha negado haber atacado a civiles a pesar de la evidencia generalizada de ataques mortales contra sitios no militares.
Los observadores han especulado que el impulso militar ruso ha sido detenido por las fuerzas ucranianas en muchas partes del país y que las partes podrían estar dirigiéndose a un largo y prolongado estancamiento en la guerra.
Casi 3,6 millones han huido a través de las fronteras de Ucrania a los países vecinos, estimó la agencia de refugiados de las Naciones Unidas el 22 de marzo, y la mayor parte de ellos llegaron a la OTAN y Polonia, miembro de la Unión Europea.
«Este es otro hito trágico para el pueblo de Ucrania y se ha logrado en poco menos de un mes», dijo el portavoz de ACNUR, Matthew Saltmarsh, en una sesión informativa, y agregó que 6,5 millones de personas habían sido desplazadas internamente dentro de Ucrania.
«Estás viendo casi una cuarta parte de toda la población. La velocidad y la escala de esta salida y esta crisis de desplazamiento no tiene precedentes en los últimos tiempos».
RFE/RL, con reportes de AP y Reuters