Después de sobrevivir a un presunto ataque de envenenamiento en 2022, la periodista rusa exiliada Irina Babloyan encontró consuelo en continuar haciendo su trabajo.
Se suponía que sería una cena relajante con amigos en Tbilisi, Georgia, antes de mudarse a Berlín. Pero las cosas no salieron según lo planeado para Irina Babloyan.
Esa noche, la periodista rusa cayó repentinamente enferma. Por la mañana, le dolía la cabeza, tenía las manos y los pies enrojecidos y ardiendo, y su boca sabía a metal.
Posteriormente, los médicos determinaron que el envenenamiento era la causa más probable de los síntomas. El principal sospechoso: Moscú.
El incidente ocurrió en octubre de 2022. Cuando Babloyan habló con la VOA en febrero de este año, todavía sufría las consecuencias físicas y emocionales. Su experiencia subraya hasta dónde llega Moscú para silenciar a sus críticos, dicen los analistas.
Durante un tiempo, dijo Babloyan, dejó de ir a restaurantes por temor a que la atacaran nuevamente. Ahora sale sólo para sentirse normal, aunque con cierta precaución. «Si no lo hago, me volveré loca», dijo.
Ella cree que dejar que el ataque trastorne su vida es exactamente lo que querían los perpetradores, y Babloyan se niega a ceder.
«Cuando alguien quiere matarte, es algo difícil de entender», dijo.
Babloyan es uno de los pocos exiliados rusos que se cree que han sido envenenados desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022. Antes de esa fecha se produjeron más envenenamientos sospechosos.
En Berlín, Babloyan fue tratada en el mismo hospital que el líder de la oposición rusa Alexey Navalny, quien fue envenenado en 2020.
La VOA viajó a la capital alemana pocos días después de la muerte de Navalny en una prisión siberiana. Ya se habían amontonado flores y velas conmemorativas frente a la embajada rusa.
La policía de Berlín está investigando casos de presuntos envenenamientos de rusos en Alemania.
El Kremlin rechaza las acusaciones de estar involucrado en tales ataques. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia y su embajada en Berlín no respondieron a los correos electrónicos de la VOA solicitando comentarios.
Las amenazas a los periodistas, dentro y fuera de Rusia, han aumentado desde la invasión de Ucrania, dicen los organismos de control, y los medios independientes del país rápidamente se vieron obligados por nuevas leyes que efectivamente imposibilitaron la cobertura.
Los medios han sido tildados de “agentes extranjeros” y “organizaciones indeseables”, y 22 periodistas, incluidos dos estadounidenses, estaban en prisión a finales de 2023, según datos del Comité para la Protección de los Periodistas. Las opciones para los periodistas independientes rusos son continuar trabajando en Rusia y arriesgarse a ir a prisión, o exiliarse, donde la seguridad aún no es una garantía.
La vida en el exterior
Cuando los síntomas de Babloyan comenzaron esa noche de octubre, la periodista se estaba preparando para mudarse a Berlín, donde sus colegas de su medio, Eco de Moscú, se estaban reagrupando después de que las autoridades rusas los obligaran a cerrar varios meses antes.
El reasentamiento es difícil y la represión transnacional sólo lo hace más difícil, dijo Penelope Winterhager, directora gerente del Fondo JX.
Las amenazas que enfrentan los medios exiliados significan que Winterhager y todo su equipo son conscientes de la seguridad y desconfían de compartir la dirección de su oficina.
Pero desde el edificio del grupo en Berlín, el sonido del tráfico de la tarde de la ciudad llegaba hasta las ventanas mientras describía cómo el Fondo JX ayuda a los medios de comunicación a reagruparse en el exilio y a sortear la represión transnacional.
El fenómeno, en el que gobiernos hostiles utilizan acciones legales, amenazas o ataques para tratar de atacar a sus críticos fuera de sus fronteras, tiene como objetivo intimidar a los críticos, dijo Winterhager.
“Ya no quieren que denuncien. Quieren asustarlos. Y si la gente entra en tu apartamento, si te envenenan, si sólo puedes caminar con un guardaespaldas, eso te da miedo después de un tiempo”, dijo.
Los periodistas en el exilio están de acuerdo.
«Es [una] ilusión que cuando no estás en Rusia, estás absolutamente seguro», dijo Katerina Abramova, jefa de comunicaciones del medio exiliado Meduza. Se mudó a Letonia antes de la invasión a gran escala de Rusia contra Ucrania y luego se reasentó en Berlín.
En uno de los muchos parques de Berlín, Abramova habló de cómo Meduza decidió distribuir su personal por varios países. Dada la prevalencia de la represión transnacional de Moscú, pensaron que sería más seguro que tener a todos en una sola ciudad.
Pero aún más difícil fue prevenir ataques a su sitio web y a su cobertura. Meduza ha sufrido ciberataques y su sitio web está bloqueado en Rusia.
Esta última táctica, dijo Anastasiya Zhyrmont, amenaza la supervivencia misma de los medios rusos exiliados. Zhyrmont, que cubre Europa del Este para el grupo de derechos digitales Access Now, se reunió con la VOA en el Treptower Park de Berlín.
«El resultado es que los medios simplemente están desapareciendo en el exilio porque no pueden llegar a una audiencia dentro de Rusia», dijo Zhyrmont.
Trauma del exilio
Cuando se trata de represión transnacional, los medios de comunicación suelen cubrir los incidentes inmediatos y sus efectos directos. Pero el acoso prolongado deja una huella en estos periodistas. En las conversaciones con ellos, su trauma más profundo se hace evidente en sus sentimientos de paranoia y culpa, soledad y pena.
En la era de la guerra de Putin en Ucrania, el sacrificio es una forma de vida para los periodistas rusos exiliados, dijo Ekaterina Fomina, quien huyó de Rusia poco después de que ésta invadiera Ucrania.
«Lo dejamos todo atrás», dijo Fomina. «A mí tal vez me llevó incluso un año darme cuenta de que mi pasado se había borrado».
«Estás sacrificando todo para continuar con tu trabajo», dijo Fomina a la VOA. Fomina, periodista que ha trabajado para varios medios rusos independientes, dejó su país de origen para ir a Letonia antes de mudarse a la República Checa y luego de nuevo.
La periodista rusa exiliada Ekaterina Fomina y su perro de rescate, Cooper, han vivido en tres países y siete apartamentos desde que Fomina huyó de su país de origen poco después de la invasión a gran escala de Ucrania en 2022. (Liam Scott/VOA)
Ahora, Fomina no dirá públicamente dónde se encuentra por temor a ser vigilada físicamente por las autoridades rusas.
Ya está bajo investigación por difundir lo que Moscú considera información falsa sobre el ejército ruso. Si es declarada culpable, enfrenta hasta 10 años tras las rejas.
La acusación surge de una historia de 2022 que Fomina publicó en el medio independiente iStories. En él, un soldado ruso confesó haber matado a un civil ucraniano.
Hablando con la VOA en lo que fue su séptimo apartamento en dos años, Fomina dijo: “Aún eres un rehén en sus manos, porque pueden influir en tu vida. Pueden procesarte incluso sin que estés allí”.
Mientras hablaba, su perro de rescate, Cooper, todo negro salvo el pecho blanco y las patas delanteras, caminaba inquieto. Fomina le habló con dulzura en ruso. Las frecuentes reubicaciones han hecho que a ambos les resulte difícil recrear una apariencia de hogar.
Para Fomina, el acoso legal no ha hecho más que exacerbar los desafíos que conlleva empezar la vida una y otra vez.
“Después de estos dos años, simplemente te das cuenta de que no hay ningún país ni lugar en el mundo al que perteneces”, dijo Fomina, quien actualmente reporta para el medio exiliado TV Rain, conocido en ruso como Dozhd.
Ninguno de los periodistas exiliados que hablaron con la VOA se siente particularmente cómodo en el exilio.
Parte de la razón es que sus vidas todavía giran en torno a Moscú. Como dijo Abramova de Meduza: «Tienes dos vidas diferentes».
Para intentar sentirse como en casa, Fomina trae dos obras de arte de un artista ucraniano a cada nuevo apartamento. Pero esos esfuerzos pueden parecer inútiles.
“Vivo en el extranjero, pero psicológicamente vivo en algún lugar entre Rusia y Ucrania, y probablemente en el campo de batalla”, dijo. “Encuentras un piso. Pones tus fotos allí. Y técnicamente es tu hogar, pero no es un hogar para tu corazón”.
Con familiares y amigos todavía en Rusia y Ucrania, Fomina dijo que le resulta difícil disfrutar de su vida personal ya que pone toda su energía en su trabajo.
La pregunta que se cierne sobre muchos periodistas rusos exiliados: ¿quién haría este trabajo si no fuera por ellos?
«Tus lectores te necesitan ahora más que nunca», dijo Abramova.
Babloyan estuvo de acuerdo. “Necesitan tener información. Necesitan escuchar la verdad. Nos necesitan”, dijo.
Babloyan todavía trabaja para Eco. Pero incluso cuando pasó la cobertura sobre su presunto envenenamiento, su vida y su salud están lejos de ser normales. Todavía tiene problemas con su piel, dijo, y no tiene la misma energía que tenía en el pasado.
“Pero mucho mejor que hace un año. Hace un año pensé que iba a morir”, dijo Babloyan.
Una cosa que ayudó a que Babloyan siguiera adelante son los informes. “El trabajo… oh Dios mío, no puedo vivir sin él”, dijo. “Si dejara de hacerlo, me volvería loca”.
VOA NEWS